Première ville musulmane fondée au Maghreb, Kairouan a prospéré sous la dynastie Aghlabide, au IXe siècle.
Malgré le transfert de la capitale politique à Tunis au XIIe siècle, Kairouan est restée la première ville sainte du Maghreb.
Son riche patrimoine architectural comprend notamment la Grande Mosquée, avec ses colonnes de marbre et de porphyre, et la mosquée des Trois-Portes qui date du IXe siècle.
La grande mosquée de Kairouan (construite à partir de 688 à la limite Nord de la Médina), premier grand lieu de prière musulman en Occident, est un maillon clé dans l’histoire de l’architecture, au même titre que celles de Damas, Cordoue et Isphahan.
La valeur et l'authenticité de ses monuments, la richesse et la variété de ses trésors archéologiques, font encore de cette ville un véritable musée vivant des arts et de la civilisation arabo-musulmane.
Les riches formes architecturales de ses monuments et la diversité de leur répertoire ornemental reflètent le rôle qu'a joué Kairouan dans l'élaboration, le mûrissement et la diffusion de l'art musulman.
L'École kairouanaise a inspiré et a servi de modèle à tous les édifices musulmans du Maghreb et du bassin occidental de la Méditerranée.
De nos jours, la médina de Kairouan compte parmi les rares villes musulmanes qui a su jalousement préserver son patrimoine.
A ce titre, Kairouan a été inscrite le 7 décembre 1988 par l'UNESCO sur la Liste du Patrimoine Mondial. 
